ناسا به تازگی بسیاری از تغییرات طراحی را در ایستگاه های فضایی خصوصی ایجاد کرده است.
این آژانس روز پنجشنبه (2 دسامبر) اعلام کرد که سه توافقنامه با بودجه قانون فضایی به مبلغ 415.6 میلیون دلار را اعطا کرده است. پول تقریباً به طور مساوی بین سه شرکت آمریکایی که هر پروژه را رهبری می کنند تقسیم می شود: Blue Origin (130 میلیون دلار)، Nanoracks LLC (160 میلیون دلار) و Northrop Grumman Systems Corp. (125.6 میلیون دلار).
هر سه قرارداد بخشی از LEO تجاری ناسا هستند [low Earth orbit) Development program and were given to companies with many years of experience either with human spacecraft or, in the case of Nanoracks, space experiments.
Related: Building the International Space Station (photos)
The hope is to get at least one of the companies' concepts in orbit before 2030, which is when the venerable International Space Station (ISS) is expected to shut down, should all of the orbiting lab's partners agree to extensions. (The ISS is currently approved to operate only through 2024.)
But whether the companies' projects will be ready in time, and when the ISS program ends, will be open questions as NASA begins to manage the transition.
The first element of the ISS — the Russian Zarya module — flew to space in 1998. Many other elements of the space station are in their second or third decades of operation. While recent battery and solar panel replacements have helped keep the station healthy, the U.S. Congress is among the entities asking how to manage the ISS program and its end smoothly — ideally in a way to minimize any gaps in American-led access to orbit.
NASA's space shuttle retired in 2011 after 30 years of service, shutring off direct space access for U.S. astronauts for a decade. Although NASA still had a ride to orbit with the long-running Russian Soyuz spacecraft, an American commercial crew replacement was not ready for humans until 2020, when SpaceX's Crew Dragon got up and running. And a looming gap seems possible after the ISS program ends, too.
For the moment, the international partnership has agreed to keep the ISS program running until at least 2024. NASA has long argued that the facility will be safe to occupy until at least 2028, and administrator Bill Nelson has endorsed keeping the station running until 2030. If all goes according to plan, at least one of the newly funded commercial space stations should be operational by the time ISS is deorbited, agency officials said.
"We're making these awards today to help ensure that there is no gap," Phil McAlister, NASA's director of commercial spaceflight, told reporters in a conference call Thursday.
A recent report by NASA's Office of the Inspector General, however, notes that there might be some headwinds getting the new commercial stations off the ground.
Related: How will the International Space Station die?
The OIG report , which was release Tuesday (Nov. 30), warns that the stakes for timely ISS replacement are high, as any gap could threaten the rapidly growing low Earth economy that NASA is building. Years of commercial research and elements at the ISS will soon include commercial astronauts, starting with an Axiom Space mission scheduled to launch in February 2022.
The OIG report raised concerns about the space station's advanced age that may make it difficult to maintain, including small leaks (closely monitored and still under investigation) in the Russian Zvezda service module, which has been in orbit since 2000.
The OIG noted that leaks are still occurring despite attempts at repairs. NASA and its partners are investigating multiple possible causes, the OIG report noted; the issue could arise from anything including "fatigue, internal damage, external damage and material defects," the report stated.
NASA has emphasized, however, that space station crews are under no threat from this maintenance issue. The agency's response to the report from associate administrator Kathy Lueders added that NASA and Russia's federal space agency Roscosmos, which operates the Russian modules, are still studying the cracks.
"I agreed with all of those challenges," McAllister added during the Thursday press conference, referring to the OIG report. "[But] من فکر می‌کنم که این جوایز امروز تقریباً تمام چالش‌های شناسایی‌شده در گزارش OIG را برطرف می‌کنند یا به طور قابل توجهی کاهش می‌دهند.»
رابین گیتس، مدیر ایستگاه فضایی بین المللی، در مورد تمدید پس از سال 2024 به خبرنگاران گفت که بحث ها در حال انجام است. او گفت که دولت فعلی ریاست جمهوری و کنگره "حمایت می کنند". گیتس افزود که هنوز برنامه ای برای اعلام رسمی وجود ندارد.
گزارش های دولتی از روسیه - یکی از دو شریک بزرگ ایستگاه فضایی بین المللی، همراه با ایالات متحده - نشان می دهد که این کشور ممکن است بخواهد ایستگاه فضایی خود را در اواخر دهه 2020 راه اندازی کند، یا به دلیل نگرانی ها در مورد قدیمی بودن ایستگاه فضایی بین المللی یا برای پاسخ به ایالات متحده. تحریم های اقتصادی گیتس، با این حال، گفت که همه شرکای ایستگاه فضایی "حمایت خود را ابراز کرده اند و صادقانه بگویم، منتظر هستند تا ایالات متحده روند توسعه را آغاز کند."
گیتس خاطرنشان کرد که هنوز در حال بررسی است که این شرکا چگونه به ایستگاه های فضایی خصوصی جدید دسترسی خواهند داشت، اما بحث ها با یک کنسرسیوم بین المللی برای ارزیابی نیازهای آنها به تازگی آغاز شده است. "این برای ما بسیار مهم است [NASA] همه شرکای بین المللی خود را در کنار هم نگه داریم تا به این انتقال از ایستگاه فضایی بین المللی به این ایستگاه های فضایی پایان دهیم. مدل - چگونه کار خواهد کرد؟ - به نوعی باز است."
ناسا پیش بینی می کند که نیازهای آینده برای فعالیت های تجاری خود شامل اسکان مداوم حداقل دو خدمه، یک آزمایشگاه مداری ملی و حداقل 200 مطالعه علمی در سال در زمینه هایی مانند نمایش فناوری، تحقیقات بهداشتی (یک عنصر کلیدی در اعماق فضا) باشد. برنامه ریزی) مأموریت ها) و علوم زیستی و فیزیکی.
امید این است که حداقل یکی از این ایستگاه های تجاری در نیمه دوم سال 2020 وارد مدار شود. ناسا گفت که هر یک از گزینه ها پتانسیل گسترش را دارند. (گزارش OIG از تلاش‌های ناسا برای راه‌اندازی فرآیند تدارکات تمجید کرد، اما اشاره کرد که بودجه «ناکافی» یکی از مشکلاتی است که آژانس با بلوغ بازار با آن مواجه است.)
Orbital Reef، ابتکاری که توسط Blue Origin و Sierra Space رهبری می‌شود، در حال برنامه‌ریزی چیزی شبیه به یک «پارک تجاری فضایی با کاربری مختلط» (به گفته ناسا) است تا در نیمه دوم سال ۲۰۲۰ به مصرف‌کنندگان در سراسر جهان خدمت کند. مصرف کنندگان شامل مشتریان دولتی، تجاری و صنعتی خواهند بود. ویژگی های برنامه ریزی شده شامل حمل و نقل فضایی قابل استفاده مجدد و اتوماسیون پیشرفته است که مورد دوم در زمان طراحی ISS به طور گسترده در دسترس نبود.
این ایستگاه که توسط Nanoracks اداره می شود، Starlab است که قرار است در سال 2027 پرتاب شود. این ایستگاه میزبان چهار خدمه خواهد بود که نیاز ناسا دو برابر است، و دارای پارک علمی جورج واشنگتن کارور با بخش های زیست شناسی، زیستگاه گیاهان، فیزیک و تحقیقات مواد خواهد بود.
طراحی Northrop Grumman (ناسا نام سیستم را در بیانیه مطبوعاتی آژانس فاش نکرد) شامل یک ماژول اصلی و قابلیت‌هایی در بخش‌هایی از جمله گردشگری فضایی، آزمایش‌های صنعتی و علم خواهد بود. چندین بندر برای فرصت‌های توسعه در مناطقی از تأسیسات گرانش مصنوعی گرفته تا آزمایشگاه‌ها تا زیستگاه خدمه خواهد داشت.
شرکت‌ها تا سال 2025 زمان خواهند داشت تا «مقصد» خود را که ناسا ایستگاه‌های فضایی تجاری جدید می‌نامد، تدوین و طراحی کنند. ناسا در بیانیه ای مطبوعاتی در مورد قراردادها گفت: این مرحله دوم شامل صدور گواهی برای استفاده توسط خدمه خواهد شد که منجر به توافقات خرید خدمات می شود.
قراردادهایی که به تازگی منعقد شده اند جدا از فراخوان پیشنهادی منتشر شده توسط ناسا در سال 2019 برای افزودن ماژول های تجاری به ایستگاه فضایی بین المللی یا ساخت ایستگاه های تجاری جداگانه به نام "فری پرواز" هستند. به گزارش اسپیس نیوز، ناسا Axiom Space را در ژانویه 2020 به عنوان یک عنصر درگاه اتصال انتخاب کرد، اما روند درخواست را تا اوت بدون ارائه جزئیات بیشتر متوقف کرد.
Axiom قصد دارد اولین ماژول خود را در سپتامبر 2024 به ایستگاه فضایی بین‌المللی راه‌اندازی کند و سپس سه ماژول دیگر را در سه سال آینده بسازد. سپس چهار ماژول این شرکت را می توان از ایستگاه فضایی بین المللی جدا کرد و به یک ایستگاه پرواز آزاد تبدیل کرد.
الیزابت هاول را در توییتر دنبال کنید @howellspace. ما را در توییتر دنبال کنید @Spacedotcom یا در فیس بوک.